Scopri perché questo oggetto interstellare sta facendo impazzire gli scienziati.
Ti sei mai chiesto cosa succederebbe se un messaggero proveniente da un altro sistema solare bussasse alla nostra porta? Non sto parlando di astronavi o alieni verdi, ma di qualcosa di ancora più affascinante: una cometa che porta con sé i segreti di un mondo lontano, con una composizione chimica così strana da far gridare agli scienziati “ma che diavolo è?”
Benvenuto nella storia di Atlas, la cometa 3I/2025 (questo è il suo nome ufficiale, ma chiamiamola semplicemente Atlas per non complicarci la vita). È il terzo visitatore interstellare mai confermato nella storia dell’umanità e credimi quando ti dico che è quello che sta facendo più rumore. Ma non per i motivi che potresti pensare.
Perché tutti stanno parlando di questa cometa?
Facciamo un passo indietro. Se stai leggendo di Atlas per la prima volta, probabilmente ti stai chiedendo cosa ci sia di così speciale in un pezzo di ghiaccio sporco che vaga nello spazio. Beh, preparati perché la risposta è: praticamente tutto.
All’inizio di luglio 2025, l’Osservatorio Atlas in Cile ha individuato qualcosa di insolito nel cielo. A prima vista sembrava una cometa come tante altre: un punto sfocato e debole con appena un accenno di attività. Ma quando gli astronomi hanno fatto i calcoli, i numeri non tornavano affatto.
La sua orbita non era ellittica come quella delle comete normali che girano intorno al Sole. Era iperbolica. In parole povere? Questa cometa non stava facendo il giro turistico del nostro sistema solare. Stava solo passando di fretta, come qualcuno che attraversa la tua città sull’autostrada senza nemmeno fermarsi per un caffè.
Si muoveva a circa 221.000 km/h (137.000 miglia all’ora per chi preferisce). È così veloce che potrebbe viaggiare dalla Terra alla Luna in meno di due ore. A quella velocità, era chiaro che non provenisse da qui. Non era intrappolata dalla gravità del Sole. Era un visitatore interstellare, un oggetto proveniente da un altro sistema stellare.
Un club molto esclusivo
Ora, i visitatori interstellari sono rari. Incredibilmente rari. Prima di Atlas, ne avevamo confermati solo due:
Oumuamua (2017): Una roccia dalla forma strana che è sfrecciata via senza sviluppare una coda, scatenando infiniti dibattiti su cosa fosse realmente. Alcuni hanno persino ipotizzato che potesse essere artificiale (spoiler: probabilmente no).
Borisov (2019): Si è comportato più come una cometa normale, ma aveva comunque quel “passaporto interstellare” che lo rendeva speciale.
E ora Atlas. Il terzo membro del club. Tre in totale su miliardi di comete e asteroidi che conosciamo. Queste sono scoperte che capitano letteralmente una volta in una generazione.
I primi indizi: c’è qualcosa di strano qui
Quando gli scienziati hanno analizzato i dati iniziali, hanno scoperto che il nucleo di Atlas ha un diametro compreso tra 0,5 e 2 chilometri. Piccolo ma potente, abbastanza da alimentare una spettacolare chioma (la nube di gas che circonda il nucleo) e una coda mentre sfreccia nello spazio.
Al momento della scoperta, Atlas era ancora molto lontana, più di tre volte più distante dal Sole rispetto alla Terra. Ma anche da quella distanza mostrava già segni di attività. C’era una debole chioma di gas e polvere, un indizio che la luce del Sole stava già riscaldando la sua superficie ghiacciata e iniziando a rilasciare materiale.
Quel primo sguardo fu sufficiente per entusiasmare gli scienziati. Se si stava già “risvegliando” a quella distanza, come sarebbe stata se si fosse avvicinata al Sole? E soprattutto, cosa avrebbe rivelato sulla sua composizione chimica?
La trasformazione: quando una macchia diventa spettacolare
Facciamo un salto in avanti di qualche mese. Da quella prima scoperta, gli astronomi di tutto il mondo hanno tenuto d’occhio questa cometa. E il telescopio Gemini South in Cile ha catturato nuove immagini alla fine di agosto che mostravano cambiamenti drammatici.
La chioma era diventata molto più luminosa. La coda si era allungata in modo evidente. Non era più solo una macchia sfocata: potevi effettivamente vedere che stava assumendo il classico aspetto di una cometa. Questo cambiamento significava che stava perdendo sempre più materiale man mano che si riscaldava, rilasciando gas e polvere a un ritmo molto più veloce.
In altre parole, stava prendendo vita davanti ai nostri occhi.
Il mistero del bagliore verde
Poi è successo qualcosa di ancora più intrigante. Alcuni osservatori hanno iniziato a notare tracce di un bagliore verdastro nella chioma della cometa. Ora, se hai già seguito le comete in passato, sai che questo non è necessariamente insolito. Le comete a volte diventano verdi quando molecole come il carbonio biatomico o il cianogeno vengono eccitate dalla luce solare e iniziano a fuoriuscere.
Ma la possibilità che Atlas brillasse di verde così lontano dal Sole ha fatto discutere. Potrebbe trasportare una quantità insolitamente grande di queste molecole? O stava semplicemente iniziando a rilasciarle prima del previsto? Gli astronomi sono ancora cauti nel confermare il colore definitivo, ma anche solo il suggerimento rafforza la sensazione che questa cometa non stia seguendo il solito copione.
L’attività asimmetrica: un nucleo pieno di sorprese
C’è un altro dettaglio interessante. L’attività della cometa non è simmetrica. Le osservazioni mostrano che sta perdendo più materiale sul lato rivolto verso il Sole che su quello in ombra. Questo può sembrare ovvio (dopotutto, è il Sole che la riscalda), ma la disparità è molto più marcata del normale.
Ciò suggerisce che il nucleo non sia uniforme. Forse una parte di esso è più ricca di sostanze volatili, o forse la struttura stessa fa sì che il gas fuoriesca più facilmente in alcune zone. In ogni caso, sta offrendo agli scienziati un posto in prima fila per osservare come si comporta una cometa aliena sotto il calore solare.
James Webb entra in scena: la vera rivelazione
Quindi, l’aspetto visivo è cambiato molto. Una chioma più luminosa, una coda più lunga, un possibile bagliore verde e un’attività asimmetrica. Ma questo è solo ciò che i telescopi a terra potevano vedere. La vera svolta è arrivata quando gli astronomi hanno puntato il telescopio spaziale James Webb su Atlas.
Perché mentre le immagini terrestri ci mostrano come appare la cometa, Webb può dirci di cosa è fatta realmente. Ed è qui che la storia prende una svolta netta e completamente inaspettata.
Il 6 agosto 2025, il JWST ha puntato il suo potente occhio verso la cometa utilizzando il suo spettrografo nel vicino infrarosso. Potrebbe sembrare tecnico, ma l’idea è semplice: questo strumento non si limita a scattare foto. Scompone la luce della cometa nelle sue diverse lunghezze d’onda, un po’ come un prisma che diffrange la luce bianca in un arcobaleno.
E nascosta in quell’arcobaleno ci sono le impronte digitali chimiche. Ogni molecola – acqua, anidride carbonica, metano – lascia un segno unico. Quando Webb legge la luce di una cometa, sta essenzialmente scansionando un codice a barre di tutto ciò che sta evaporando dalla sua superficie.
La cosa straordinaria? Funziona anche da milioni di chilometri di distanza. Non dobbiamo mandare una navicella spaziale lassù, non dobbiamo raschiare un po’ di ghiaccio e riportarlo indietro. Webb può dirci la ricetta semplicemente osservando la luce.
La scoperta shock: questa cometa è completamente capovolta
Allora, cosa ha visto Webb? Gli scienziati si aspettavano di trovare la solita miscela: molto vapore acqueo, forse un po’ di anidride carbonica e monossido di carbonio, insieme a polvere e granelli di ghiaccio. Questa è la firma standard delle comete del nostro sistema solare.
Ma Atlas non aveva intenzione di seguire le regole.
I dati hanno scioccato anche gli esperti di comete più esperti. Invece dell’acqua che di solito domina la composizione delle comete, Atlas emetteva anidride carbonica. E non in piccole quantità. Il rapporto tra anidride carbonica e vapore acqueo era di circa 8 a 1.
Lascia che te lo ripeta perché è davvero importante: per ogni molecola d’acqua, c’erano otto molecole di anidride carbonica. La maggior parte delle comete del nostro sistema solare ha il rapporto opposto, con molta più acqua che CO2.
Per dirla in parole semplici: la composizione chimica di questa cometa è completamente capovolta rispetto a quello che ci aspettiamo.
Perché questa differenza è così importante?
Questa scoperta solleva domande affascinanti. Atlas si è formata in una regione del suo sistema natale così fredda che l’anidride carbonica poteva congelarsi e accumularsi, mentre l’acqua rimaneva intrappolata in forme diverse? Oppure la superficie della cometa è in qualche modo sigillata, lasciando fuoriuscire più facilmente la CO2 mentre l’acqua rimane intrappolata fino a quando non si avvicina molto al Sole?
Entrambe le ipotesi sono possibili. Ma in ogni caso, ciò significa che questa cometa racchiude una storia sulle condizioni di un altro sistema stellare molto diverso dal nostro.
Pensaci un attimo. Ogni cometa che studiamo dal nostro “cortile” ci racconta dei primi giorni del sistema solare, di come era il disco di gas e polvere attorno al giovane Sole. Ma Atlas non viene da qui. La sua chimica congelata è un campione di un altro vivaio stellare, modellato da temperature e condizioni chimiche completamente diverse.
Guardarla è come tenere in mano una roccia proveniente da un altro pianeta, solo che l’origine di questa è ancora più lontana e incerta.
Non solo CO2: un cocktail chimico complesso
L’anidride carbonica non è l’unica cosa che Webb ha individuato. Mescolati al degassamento c’erano acqua (sì, c’è, solo che non è l’elemento principale), monossido di carbonio, una molecola contenente zolfo chiamata OCS (solfuro di carbonile), e molta polvere e ghiaccio.
È come aspettarsi un bicchiere pieno soprattutto di acqua e scoprire che è pieno principalmente di soda con solo una spruzzata d’acqua mescolata. Completamente al contrario di quello che ti aspettavi.
La polvere misteriosa: quando anche i granelli non si comportano normalmente
Ma aspetta, c’è di più. Oltre alla chimica bizzarra, c’è un altro aspetto di Atlas che ha lasciato gli scienziati perplessi: la sua polvere.
Gli astronomi hanno usato una tecnica chiamata polarimetria per studiare come la luce si riflette sulle particelle di polvere nella chioma. Anche se il nome suona tecnico, l’idea è semplice: quando la luce si riflette o si disperde su minuscole particelle, cambia in modi che possono rivelare la dimensione, la forma e la consistenza di quelle particelle.
E la “stretta di mano” della polvere di Atlas è stata completamente inaspettata. La cometa ha mostrato quello che viene chiamato un “ramo di polarizzazione estremamente negativo a piccoli angoli”. In termini semplici, il modo in cui la sua polvere rifletteva la luce era stranamente diverso, più insolito di qualsiasi cosa mai vista dalle comete del nostro sistema solare.
In realtà, l’effetto era più forte di qualsiasi cosa vista prima, con un calo della polarizzazione inferiore al 2%. Le comete normalmente seguono determinati schemi prevedibili. Atlas ha infranto questo schema.
Ciò suggerisce che le particelle di polvere hanno una forma diversa, sono raggruppate in modo insolito, o sono costituite da una miscela di materiali che non vediamo tipicamente nelle comete locali. Alcuni astronomi pensano che potrebbe essere dovuto al fatto che i granelli sono più scuri, forse ricoperti da composti di carbonio complessi.
Quando anche la polvere – l’ingrediente più semplice – si comporta in modo così strano, gli astronomi sono costretti a ripensare al significato stesso di “normale” quando si parla di comete.
I tre moschettieri interstellari: confrontiamo i visitatori
Ora che abbiamo tre visitatori interstellari confermati, vale la pena confrontarli per vedere quanto siano diversi l’uno dall’altro.
Oumuamua è apparso dal nulla, muovendosi così velocemente che gli astronomi hanno avuto a malapena il tempo di individuarlo prima che scomparisse. La cosa più strana? Non ha mai sviluppato una coda. Non sembrava una cometa, si comportava piuttosto come un pezzo di roccia. E poi c’è stata quella strana accelerazione mentre se ne andava, come se qualcosa gli desse una piccola spinta. Ha rotto tutti gli schemi e ha fatto impazzire gli scienziati.
Borisov era più facile da capire. Fin dall’inizio sembrava e si comportava come una cometa normale. Aveva una chioma chiara, una lunga coda, e la sua composizione chimica non era molto diversa da quella delle comete che vediamo qui. La differenza principale era semplicemente che non proveniva da qui. Ci ha rassicurato che altri sistemi solari producono comete simili alle nostre.
Atlas è qualcosa a metà strada. A prima vista è chiaramente una cometa, non c’è dubbio. Ma una volta osservata più da vicino, soprattutto con il JWST, si vede che non corrisponde a nessuno dei primi due. Non è una roccia nuda come Oumuamua e non è una cometa “normale” come Borisov. È una cometa con una composizione chimica così insolita da costringerci a fermarci e riflettere.
Ma è aliena? (Nel senso di extraterrestre tecnologico)
Ogni volta che compare un oggetto interstellare, i titoli dei giornali tendono a orientarsi rapidamente in una certa direzione: “Potrebbe trattarsi di un oggetto alieno?”. Lo abbiamo visto con Oumuamua, e come previsto, anche Atlas ha suscitato speculazioni.
Il famoso astrofisico Avi Loeb di Harvard ha persino proposto un quadro chiamato “Scala di Loeb” per valutare se oggetti interstellari come Atlas possano essere tecnologia aliena. Questa scala va da 0 (decisamente naturale) a 10 (decisamente artificiale). Per Atlas, Loeb assegna un punteggio da 2 a 3, citando le sue dimensioni potenzialmente enormi e la sua orbita precisa.
Ma ecco il punto: non ci sono chiari segni di tecnologia aliena. Nessun segnale radio. Nessun bordo affilato. Nessuna manovra deliberata. Solo un oggetto naturale che si comporta in un modo che ci fa ripensare alla varietà di comete esistenti nell’universo.
E onestamente? La spiegazione naturale è quella più emozionante. Se una cometa proveniente da un altro sistema è così insolita, significa che potrebbero essercene innumerevoli altre là fuori, ognuna con impronte chimiche diverse. È come ricevere cartoline da luoghi che non possiamo visitare, istantanee di sistemi stellari alieni consegnate direttamente nel nostro vicinato cosmico.
Non c’è bisogno della fantascienza per rendere tutto questo avvincente. La scienza stessa è più che sufficiente.
Cosa succederà nei prossimi mesi?
Atlas non ha ancora raggiunto il suo momento clou. Il suo punto più vicino al Sole (chiamato perielio) non avverrà prima della fine di ottobre 2025. A quel punto sarà a circa 1,36 unità astronomiche di distanza, un po’ più lontana della Terra, ma abbastanza vicina da consentire alla luce solare di riscaldarla significativamente.
E quando ciò accadrà, potremo vedere come si comporta in condizioni più intense. L’anidride carbonica continuerà a dominare o l’acqua finirà per diventare il principale motore dell’attività? Questa è una delle grandi domande a cui i ricercatori stanno aspettando di rispondere.
Dopo il perielio, la cometa passerà oltre l’orbita terrestre a dicembre, a una distanza enorme (quasi il doppio di quella che separa il Sole dalla Terra), quindi non c’è alcun pericolo per noi. Ma è abbastanza vicina da poter essere osservata dai telescopi di tutto il mondo. E forse, solo forse, anche gli astronomi dilettanti con buona attrezzatura potrebbero riuscire a individuarla.
Non aspettarti una cometa fiammeggiante che attraversa il cielo notturno come nei dipinti antichi. Ma se l’attività continua ad aumentare, potrebbe diventare abbastanza luminosa da essere visibile con ottiche decenti.
Un’occasione irripetibile
Ecco la parte che rende tutto questo ancora più speciale: questa è un’occasione unica. Atlas segue una traiettoria iperbolica. Una volta che sarà passata, se ne sarà andata per sempre. Non tornerà mai più. Non avremo mai un’altra possibilità di studiarla.
Ecco perché gli scienziati stanno dedicando tutte le loro energie all’osservazione in questo momento. Ogni spettro, ogni immagine, ogni bit di dati è prezioso. Non si tratta solo di questa cometa, si tratta di ciò che questo viaggiatore ghiacciato può insegnarci sui sistemi solari che non visiteremo mai di persona.
Mentre Atlas continua il suo viaggio attraverso il nostro sistema solare prima di tornare a vagare nell’oscurità interstellare, ci lascia con una lezione importante: l’universo è molto più diversificato di quanto avessimo mai immaginato.
Il nostro sistema solare non è il modello di riferimento per tutto ciò che esiste là fuori. È solo un esempio tra innumerevoli altri, ognuno con le proprie peculiarità, le proprie condizioni chimiche, le proprie storie da raccontare.
Ogni visitatore interstellare che individuiamo è come una lettera in una bottiglia cosmica, un messaggio da mondi che non potremo mai visitare. E quella lettera ci dice: “Ehi, guardate quanto siamo diversi. Guardate quante variazioni esistono nell’universo”.
Non servono alieni grigi con occhi grandi e astronavi lucenti per rendere lo spazio affascinante. Serve solo la curiosità di guardare attentamente ciò che l’universo ci manda, la pazienza di studiarlo con metodo scientifico, e l’umiltà di accettare che ci sia ancora tantissimo da imparare.
Atlas ci sta insegnando che ogni volta che pensiamo di aver capito come funzionano le comete, l’universo ci manda un promemoria: “Non hai ancora visto niente”.
E francamente? Non vedo l’ora di scoprire cosa ci manderà il quarto visitatore interstellare. Perché se tre oggetti possono essere così incredibilmente diversi, chissà quali altre sorprese ci aspettano là fuori, nelle profondità dello spazio, pronte a bussare alla nostra porta cosmica.
La scienza è davvero più strana e meravigliosa di qualsiasi storia di fantascienza. E Atlas ne è la prova vivente… anzi, ghiacciata.
